Canal du Midi à vélo – Avis et guide pratique

Un trajet ennuyeux, la voie verte du canal du Midi?

Durant les 6 jours de vélo qui nous ont menés de Toulouse à Sète, nous ne nous sommes absolument pas ennuyés. Un canal n’est pas une longue ligne droite, comme on le croit parfois, mais sillonne à travers la campagne. De plus, le paysage évolue au fil des kilomètres. Certes, vous avez toujours le canal d’un côté ou de l’autre mais la végétation n’est absolument pas la même partout, les terrains sont variés et le paysage qui n’est pas côté canal change également rapidement.

Vous avez des endroits où vous êtes à l’abri de luxuriants platanes, d’autres où les platanes ont du être coupés (du fait de la maladie du chancre coloré) et où la végétation est très aride. Vous longez des champs, des vignes, admirez des villages, roulez sur une piste cyclable puis sur un chemin caillouteux… Aucune raison de s’ennuyer, et il est agréable d’être toujours au bord de l’eau!

De plus, il y a régulièrement de belles péniches à admirer, des écluses à observer et quelques jolis villages où faire des pauses. J’ai pour ma part adoré l’ambiance qui règne sur le canal: saluer les bateaux et les promeneurs que l’on croise, s’arrêter pour regarder un bateau passer une écluse (j’ai beau en avoir vu des dizaines de fois et connaître le fonctionnement des écluses, j’adore toujours autant ce spectacle et m’émerveille encore devant l’ingéniosité du système!), observer les pêcheurs, faire une pause pique-nique et sieste à l’ombre d’un arbre, discuter avec d’autres cyclistes des différentes étapes faites… Apaisant et ressourçant!

Quand faire le canal du midi à vélo?

L’idéal est certainement de faire le canal du midi à vélo au printemps ou en fin d’été, pour ne pas avoir trop de monde. Je l’ai pour ma part fait en plein mois d’août et je m’attendais à croiser énormément de monde sur le Canal du Midi, tant du côté des bateaux que des cyclistes et randonneurs. En fait, c’était extrêmement raisonnable! J’avais entendu dire qu’il y avait des embouteillages de bateaux aux écluses: lorsque j’y étais, je n’en ai pas vu un seul, et les bateaux étaient très loin d’être collés les uns aux autres. Je regrettais presque parfois de ne pas en voir un peu plus. Du côté des cyclistes et promeneurs, nous en croisions régulièrement tout au long de la journée mais ce n’est vraiment pas l’autoroute. Si l’on recherche du calme, c’est parfait!

Côté météo, il fait bien sûr chaud en été et certaines zones sont à découvert du fait de l’abattage de certains platanes. Globalement, j’ai tout de même trouvé que la chaleur restait acceptable: à part lors de certaines étapes, il y a quand même une bonne alternance ombre/soleil.

De plus, il y a souvent un peu de vent et on a de toutes façons toujours un peu d’air à vélo. J’ai pour ma part toujours moins souffert de la chaleur à vélo qu’à pied! Il faut juste bien prévoir une casquette, de la crème solaire et ne pas hésiter à emporter pas mal d’eau (c’est un peu le kit de survie de base!), mais avec tout ça cela se passe très bien!

Quel type de vélo choisir?

Il est important d’avoir un vélo adapté pour le canal du midi: prenez un VTC, un Gravel ou un VTT, mais surtout pas un vélo de ville ou de route. En effet, qui dit canal, dit chemin plat… Pas (ou très peu) de dénivelé au programme! De ce point de vue, c’est donc facile. En revanche, si vous vous attendez à une belle piste cyclable bien lisse, vous serez surpris… Le chemin cyclable n’est en fait que le chemin de halage, ce qui veut dire… Un chemin, un vrai, avec son lot de racines et de cailloux!

A part certaines (petites) portions de piste cyclable (au début, après Béziers et à la fin), on roule tout le temps sur des chemins. D’un côté, c’est parfois un peu fatiguant car on a l’impression de faire quasiment du VTT sur certaines portions (et le VTT avec sacoches, c’est spécial!). De l’autre, c’est aussi très sympa car pas du tout ennuyeux. Je vous conseille juste de ne pas prévoir un trop grand nombre de kilomètres par jour. On ne parcourt pas du tout la même distance sur ce genre de chemin et sur de la route goudronnée! Mais comme vous lisez ce blog, vous serez prévenus et tout ira bien 🙂

On m’a plusieurs fois posé la question alors j’ajoute ceci: ce n’est pas une bonne idée de penser emmener ses enfants dans une petite remorque ou un siège enfant. Vu les bosses sur le chemin, cela serait vraiment inconfortable pour tout le monde. Nous avons croisé des gens qui le faisaient mais ne semblaient pas ravis du tout! C’était assez galère…

Balisage du parcours

Le chemin est moyennement bien balisé selon les zones. Vous allez me dire qu’il n’y a pas besoin de balisage, il suffit de suivre le canal… C’est en grande partie vrai, mais il y a tout de même quelques endroits où il faut changer de côté du canal, et on aimerait aussi que les points d’eau soient indiqués.

Pour être toujours sûr de suivre le bon chemin (et donc de ne pas vous retrouver dans un cul de sac après quelques kilomètres!), je vous recommande de télécharger l’app Canal du Midi, qui est bien faite. Vous saurez où vous êtes, par où le chemin passe, où sont les hébergements… Il y a quelques petits bugs mais elle est vraiment pratique. Il existe une autre app, Géo Canal Midi, mais je ne l’ai pas trouvée géniale.

Sinon, le bon vieux guide papier est bien agréable aussi. Il existe des guides sur Le Canal des Deux Mers à Vélo. Pour mémoire, le canal des deux mers comporte l’estuaire de la Gironde, le canal de la Garonne et enfin le Canal du Midi.

Où louer des vélos pour le Canal du Midi?

J’ai eu la chance de me faire prêter des vélos par Le Petit Cyclo, basé à Toulouse (à Ramonville Saint-Agne exactement, une petite ville au sud de Toulouse, encore accessible en métro!) et qui propose une option aller simple. Il est ainsi possible de rendre son vélo à Carcassonne, Agde ou Sète puis de rentrer tranquillement en train à Toulouse, où vous aurez peut-être laissé votre voiture sur une place de parking gratuite près du Petit Cyclo. C’est une super option vraiment confortable qui évite de faire l’aller-retour (je déteste les aller-retours, et ce serait pour le coup un peu long et ennuyeux!).

Le loueur propose des vélos confortables et adaptés aux chemins du Canal du Midi. Les cadenas, casques et kits de réparation sont fournis et il est aussi possible de louer des sacoches si vous n’en avez pas. En résumé, vous venez avec vos affaires et c’est tout! Super pratique.

Où trouver à boire sur la route?

Concernant les points d’eau, le balisage est absent et la carte papier du Canal du Midi, que vous pourrez vous procurer gratuitement un peu partout, n’est pas très claire. Sur place, les poins d’eau sont en fait tellement mal indiqués que vous pouvez facilement passer devant sans les repérer… La technique consistera donc à demander aux éclusiers où est le prochain point d’eau. Pensez juste à le faire bien avant de manquer d’eau, car soit ils ne savent pas, soit il n’est pas forcément tout près! Cela étant, il est bien pratique d’avoir tous ces robinets le long du canal, et il y en a quand même pas mal. Il faut juste les trouver 😉

Où acheter à manger en chemin?

Côté alimentation, vous n’aurez pas de mal à trouver de quoi vous sustenter. Il ne faut pas du tout se fier à l’app ou à la carte pour vous indiquer les supermarchés, supérettes ou épiceries: ils en répertorient bien moins qu’il n’y en a réellement. Le plus facile est, comme souvent, de demander à des habitants lorsque vous passez dans un village: il y a souvent une petite supérette quelque part où vous trouverez de quoi faire un pique-nique. De plus, certaines écluses accueillent aussi de petites épiceries ou de ravissantes guinguettes aux terrasses accueillantes.

Enfin, il y a régulièrement de petits cafés, des ventes directes à la ferme… Aucun problème pour trouver à manger, même sans trop s’éloigner du canal. De notre côté, nous essayions toujours de prévoir le prochain repas en achetant, par exemple, notre pique-nique du midi avant de commencer la journée, mais si c’était à refaire je crois que je ne prendrais même pas cette précaution: on trouve toujours quelque chose en cours de route (et cela peut aussi faire un super prétexte pour s’arrêter à une terrasse au bord du canal 😉 )

Où dormir sur le Canal du Midi?

Il y a pas mal d’options différentes sur le Canal du Midi. Vous trouverez des hôtels, chambres d’hôtes et campings facilement. De notre côté, nous avons opté pour la solution camping. Economique, dépaysante et offrant une grande flexibilité, cela nous convenait parfaitement pour ce voyage… Que nous n’avions pas du tout préparé! Nous décidions donc de nos étapes la veille, ou changions d’avis en cours de route, allant finalement plus loin car nous nous sentions en forme ou que le camping prévu au départ ne nous inspirait pas trop! La vraie liberté, quoi 🙂

Il faut juste faire attention à un point: les campings ne sont pas bien “répartis” tout au long du Canal, et il y en a donc très peu dans certaines zones (sur la première partie du canal, globalement) et beaucoup dans d’autres (quand vous approchez d’Agde): il vaut mieux prévoir ses étapes la veille les premiers jours! Curieusement, c’est surtout dans les coins où il y a énormément de campings qu’il faut penser à réserver: c’est là qu’il y a le plus de touristes, et où les emplacements se font en fait assez rares! Appelez au moins la veille, cela ne coûte pas grand chose: soit on vous dira que ce n’est pas la peine de réserver, soit vous ne regretterez pas de l’avoir fait! 😉

Enfin, pensez que vous êtes dans le sud: les sols sont secs, durs et il n’y a souvent plus de pelouse sur les emplacements…Voire quelques brindilles ou cailloux qui traînent. La solution: prenez un bon matelas! De notre côté, cela fait deux ans que nous avons les matelas Therm-a-rest Prolite et que nous en sommes vraiment super satisfaits!

Pour notre première nuit à Ramonville Saint-Agne et dernière nuit à Sète, nous avons opté pour des locations AirBnB.

Matériel pour la rando vélo

Voici le matériel que nous avons emporté avec nous. N’hésitez pas aussi à lire cet article sur la préparation d’une randonnée à vélo pour plus de conseils. Pour plus d’infos sur le choix des sacoches de vélo, je vous invite aussi à lire l’article comment bien choisir ses sacoches de vélo de randonnée? 

• deux sacoches arrières Back Roller City de 20L Ortlieb
• sac à dos Forclaz Ultralight de 37L (attaché sur le porte-bagages d’Olivier)
• tente Quechua Ultralight 3 places (une vieille)
• deux sacs de couchages Quechua (vieux aussi)
• deux matelas Therm-a-rest Prolite (dont je suis vraiment fan!!)
• deux oreillers compressibles Therm-a-rest taille M (très bien aussi!)
• vêtements (cycliste, t-shirts techniques, une tenue pour le soir, sous-vêtements, k-way, casquette)
• trousse de toilette et crème solaire
• serviettes de toilette en microfibres
• lampe frontale
• popotte Quechua, couteau suisse
• 3 gourdes de 1,5L
• appareil photo (évidemment!): mon Olympus OMD-EM1-Mark ii