Je suis passionnée d’équitation et de tourisme: quoi de mieux alors que d’allier mes deux passions en découvrant des régions à cheval? C’est ce que j’ai fait en décidant de visiter la Sarthe à cheval! La Sarthe un département situé à l’ouest de la France et que je ne connaissais pas: je ne m’étais arrêtée qu’une seule fois rapidement au Mans (c’était pour un mariage, je n’avais donc pas fait de tourisme!). Sinon, je m’étais contentée de traverser le département en train ou en voiture, sur la route de la Bretagne, tout en me disant qu’il serait sympa de s’arrêter un jour pour découvrir les lieux. C’est au cours d’une discussion que j’ai réalisé que la Sarthe pouvait être intéressante pour faire du tourisme équestre: c’est une région cavalière avec de nombreux centres équestres (la Normandie n’est pas loin, et il y a de la place pour des chevaux: on en croise d’ailleurs beaucoup), il y a un grand nombre de chemins et les paysages de la campagne sarthoise sont assez variés. De plus, comme je l’ai découvert lors de mon séjour, on peut vraiment allier randonnée à cheval et découverte du patrimoine naturel et culturel (il y a de belles demeures à admirer!), voire activités insolites… L’offre est variée et originale!

Parce que j’ai apprécié cette diversité, j’ai choisi de vous présenter 5 expériences à vivre à cheval en Sarthe, que j’ai bien sûr toutes testées. Elément important, j’ai été frappée par toutes les belles rencontres que j’ai pu faire au cours de ce séjour: j’ai eu la chance de rencontrer des professionnels sérieux, passionnés, intéressants et sympathiques. C’est le genre de voyage dont je reviens boostée: face à la morosité ambiante qui règne parfois et aux critiques sur la France, je trouve que cela fait plaisir de voir qu’il y a des personnes entreprenantes, optimistes et pleines d’énergie dans notre pays!

1. Rando à cheval, Far West, donjon et spa

Ce titre de paragraphe vous semble étrange? Je comprends, mais c’est pourtant l’expérience que j’ai vécue durant une journée!

Randonnée à cheval avec le centre équestre Aurel’Horse

Ma découverte du tourisme équestre en Sarthe a commencé par une belle journée aux alentours de Courcemont, située au nord du Mans. Je suis partie pour une journée à cheval en compagnie d’Aurélie, de l’écurie Aurel’Horse. Aurélie a le même âge que moi et un parcours qui a quelques similitudes (comme pas mal de gens rencontrés lors de mes 3 jours en Sarthe, d’ailleurs! Plutôt amusant). Il y a quelques années, elle a changé de voie pour se consacrer à sa passion première: la randonnée à cheval. Et quand je dis randonnée, c’est de la vraie rando: Aurélie est une passionnée qui aime partir explorer de nouveaux chemins durant de longues heures, sa carte à la main, afin de tracer de nouveaux itinéraires qu’elle pourra proposer à ses clients. On est entre de bonnes mains! De nombreuses randonnées sont régulièrement proposées, permettant de découvrir la diversité des paysages sarthois avec les Alpes Mancelles, la vallée du Loir, la vallée de la Sarthe, le Maine Normand ou encore le Perche Sarthois.

Monitrice diplômée, Aurélie propose aussi des cours d’équitation, même si son coeur de métier reste le tourisme équestre. Il est toutefois intéressant d’avoir les deux casquettes: si vous n’êtes pas cavalier, par exemple, il peut être intéressant de venir prendre quelques cours pour ensuite pouvoir faire des balades lors de votre séjour. C’est une approche que j’ai toujours appréciée, c’est bien plus intéressant que de juste poser un débutant sur un cheval blasé pour que tout se passe bien!  D’une manière générale, j’ai beaucoup aimé l’état d’esprit d’Aurélie: respect des chevaux et de leur mode de vie, part importante accordée à l’extérieur (même pour les cavaliers prenant des cours), découverte de la nature environnante…Vraiment top!

Pour ma journée à cheval, j’étais sur Falcao, un cheval portugais. Un cheval sympathique même si ce n’était pas un grand dynamique! Les chevaux d’Aurel’Horse semblent en tout cas bien dans leur tête: ils vivent au pré toute l’année en troupeau, rien de mieux à mon avis. Côté équipement, l’écurie propose de confortables selles de rando Barefoot, on est bien dedans. Les balades proposées peuvent aller d’une heure à plusieurs jours, il y a donc un vaste choix. De plus, il ne faut pas hésiter à demander quelque chose de précis: Aurélie est très dynamique et s’adapte, alors à moins que vous ne lui demandiez d’aller à cheval sur la lune ou que vous souhaitiez faire quelque chose de dangereux, elle essaiera de vous satisfaire! En discutant avec elle, j’étais assez bluffée par le nombre d’idées qu’elle peut d’ailleurs avoir…!

J’ai découvert avec plaisir les doux paysages de ce coin de la Sarthe, entre champs et bocages. La belle campagne française! Gros point positif, il y a beaucoup de chemins et donc assez peu de routes à emprunter.

Insolite: la Valise à cheval, ou le Far West en France!

Nous nous sommes arrêtées déjeuner à La Valise à cheval, un lieu étonnant proposant une immersion dans le Far West de 1881. La Valise à Cheval propose des hébergements insolites (on peut dormir dans un chariot bâché, dans le bureau du sheriff ou encore la chambre d’un trappeur…), des déjeuners et dîners dans un saloon, mais aussi des activités comme l’initiation au lasso, au tir au colt, à la danse country… De mon côté, j’y ai déjeuné d’un bon steak de bison dans le saloon, puis suis allée faire un petit tour des lieux par curiosité. C’est vraiment sympa! Lors de ses balades et randonnées, Aurélie s’y arrête régulièrement que ce soit pour le déjeuner ou la nuit. Il faut dire que l’endroit, en plus d’être insolite, est idéal pour s’arrêter avec des chevaux: on peut les attacher à l’ombre ou les laisser dans un paddock.

Visite du Donjon de Ballon

Après la journée de rando, je suis allée visiter le Donjon de Ballon, l’un des monuments favoris des Sarthois! Le lieu est superbe: il s’agit d’un château classé Monument Historique, construit à l’époque (en 1005) pour se défendre contre les Normands. La forteresse se dresse en effet sur un éperon rocheux, d’où l’on a une belle vue panoramique sur les environs. Le château possède aussi un incroyable jardin (il est classé Jardin Remarquable), avec notamment de très belles allées arborées et une roseraie. Le Donjon de Ballon appartient à des particuliers mais ceux-ci ont à coeur de le laisser ouvert au public: il est donc possible de le visiter en juillet et août (et même dès mai pour les jardins). Je vous conseille la visite du château si vous le pouvez, l’intérieur est remarquable également, avec beaucoup de beau mobilier!

2. Parcours de randonnée de Beaufay

Pour la deuxième expérience à cheval en Sarthe, je vous propose de vous emmener sur la commune de Beaufay, qui a créé un circuit original. Un parcours balisé de 35km a été mis en place pour les randonneurs, qu’ils soient piétons, VTTistes, cavaliers ou meneurs. Oui, tout ça! Pour faire ce parcours, il vous faudra venir avec votre cheval (ou votre attelage), mais tout a été pensé pour que ce soit facile. Il est possible de se garer au début du circuit sur des emplacements spécialement réservés pour les vans, à deux pas du centre-ville de Beaufay. Des paddocks et un point d’eau sont également prévus à cet endroit.

Il ne reste plus ensuite qu’à partir tranquillement à cheval sur l’une des boucles proposées: il existe un parcours principal de 22km, avec possibilité de l’allonger/le raccourcir en prenant d’autres options. Une carte des sentiers est disponible et le chemin est très bien balisé: impossible de se perdre!

Le parcours passe par de jolis chemins et comporte très peu de routes. La commune a en effet tout mis en oeuvre pour récupérer des chemins en bordure de champs, par exemple, afin que les randonneurs n’aient que très rarement à emprunter la route. Forcément, c’est très agréable! Pour les meneurs, vous avez aussi la certitude que les chemins sont assez larges pour accueillir un attelage. De plus, les chemins du circuit sont interdits aux engins motorisés: on est donc vraiment tranquille.

A noter, un gîte équestre vient d’être construit à Beaufay (Gîte équestre de la Vieuville) et devrait ouvrir dans les prochains mois. J’ai eu l’occasion de le visiter et cela promet d’être un chouette endroit: il est situé dans une ancienne bâtisse entièrement rénovée, avec des chambres spacieuses, une grande salle pour prendre ses repas, des box et des paddocks pour les chevaux…

3. Equitation et cuisine

Mêler équitation et gastronomie, voilà une idée qui me plaît! Bien sûr, je ne suis pas en train de vous dire de manger du cheval après votre randonnée! 😛 Non, l’activité est beaucoup plus sympathique que cela. La Ferme des Bleuets est une ferme ayant deux activités: le tourisme équestre, mais aussi la culture et la transformation de petits fruits (myrtilles et groseilles). Vous pouvez donc mêler les deux activités en faisant, par exemple, une balade à cheval puis un atelier de cuisine (ou une simple cueillette de myrtilles aussi!).

Je n’ai pas eu le temps de faire une balade à cheval à la Ferme des Bleuets mais suis tout de même allée me promener un peu à pied autour, et l’endroit s’y prête très bien: un terrain sablonneux et de la forêt, c’est le rêve pour les cavaliers et les chevaux! Il y a aussi un très joli terrain de TREC en sous-bois et l’endroit est paisible. Très agréable!

J’ai en revanche pu tester un atelier de cuisine, en me lançant avec Fabienne dans la préparation d’un coulis de groseilles. Je n’en avais jamais fait et ai bien aimé apprendre en compagnie de cette passionnée, qui cultive ses fruits et les transforme en délicieuses confitures et gelées, sirops, coulis, pâtes de fruits, biscuits… La bonne nouvelle, c’est aussi que la Ferme des Bleuets a un projet de gîte équestre. Personnellement, je viendrais bien y passer quelques jours!

4. A cheval dans la Forêt de Bercé

Quel cavalier n’aime pas se promener dans la forêt? C’est toujours un vrai plaisir, et la Sarthe a la chance d’avoir au sud du Mans la Forêt de Bercé, qui s’étend sur plus de 5 000 hectares et a obtenu le label Forêt d’exception. C’est là qu’est installé L’Eldorando, une écurie de tourisme équestre qui a ouvert récemment. Isabelle et Xavier, après avoir passé 4 ans à chercher le lieu idéal pour leur installation, ont en effet eu un coup de coeur pour cet endroit. On comprend aisément pourquoi: on accède à la forêt directement depuis l’écurie, ils ont plus de 10 hectares de prés pour loger leurs chevaux en troupeau, leur maison est attenante, ils ont aussi un gîte équestre et le lieu est tout calme… Assez idéal!

Isabelle et Xavier sont deux passionnés qui ont aussi changé de métier pour se consacrer à leur passion, et cela se ressent! J’ai apprécié les discussions que nous avons pu avoir lors des balades ou à la table d’hôtes qu’ils proposent le soir. Là encore, j’ai bien accroché avec leur état d’esprit. Le gîte est simple mais agréable, tout calme, avec vue directe sur les chevaux….Très chouette!

On peut venir à l’Eldorando avec son cheval ( et l’avoir alors à deux pas du gîte: potentiellement, vous prendrez l’apéritif à l’ombre d’un arbre en l’observant dans son pré!) ou sans, puisque l‘Eldorando possède aussi une cavalerie. Je ne suis pas venue avec Obiwan (mon cheval), bien que cela soit en projet un de ces jours, et j’ai donc pu essayer les chevaux de l’écurie. Ceux-ci sont tous différents: Isabelle et Xavier aiment la diversité et le fait que chacun puisse choisir le type de monture qu’il aime le plus (tout en ayant bien sûr la contrainte du niveau de la personne: tous les chevaux ne sont pas adaptés à tous les cavaliers!). J’ai ainsi pu monter un Irish Cob mais aussi un cheval islandais, c’était très sympa!  Côté équipement, chaque cheval a une selle anglaise et une selle western, afin là encore que chacun puisse choisir ce qu’il préfère.

Xavier étant également moniteur, il est possible d’allier cours et balades à cheval si vous avez envie de progresser. Et si vous aimez la rando, vous avez affaire à un véritable randonneur: lui aussi part sa carte à la main découvrir de nouveaux endroits et randonner à cheval pendant des semaines entières… Pour ma part, j’ai bien envie de revenir un de ces jours continuer à explorer cette superbe forêt! Bon à savoir, si vous venez en train jusqu’au Mans (1h depuis Paris) et que vous souhaitez loger au gîte, ils peuvent venir vous chercher en voiture!

5. Balade à cheval et découverte du patrimoine près du Mans

Parce que dans “tourisme équestre” il y a “tourisme”, il peut être sympa de profiter d’une randonnée à cheval pour partir à la découverte du patrimoine de la Sarthe! C’est notamment ce que propose Parigné Cheval Aventures avec une offre de randonnées à cheval aux formules variées, qui emmène les cavaliers découvrir des endroits remarquables du département. Pour ma part, j’ai ainsi pu faire une belle randonnée d’une demi-journée traversant des paysages naturels variés, passant par l’Arche de la Nature (un grand parc urbain du Mans) et s’achevant à la magnifique Abbaye Royale de l’Epau. J’ai pu entrer à cheval et aller ensuite à pied visiter l’abbaye… C’est la première fois je crois que je visitais un tel lieu avec mes bottes et mon pantalon d’équitation, cela fait un peu bizarre mais je dois dire que je me sentais particulièrement privilégiée. C’est tout de même beaucoup mieux que d’arriver en voiture, non? 😉

Parigné Cheval Aventures est dirigé par Elisabeth, qui a elle aussi changé de carrière (oui, c’était un peu le dénominateur commun de ces 3 jours en Sarthe je crois!). Après avoir été comptable à Paris, elle a décidé de changer de vie en reprenant la structure, qu’elle avait connue en cherchant des randonnées à cheval à faire pas trop loin de Paris et dont elle était devenue une habituée. Encore une belle histoire! Je dois dire que j’aime beaucoup les personnes ayant fait ce genre de démarche. D’une part car cela ressemble à mon parcours: j’ai donc l’impression que l’on se comprend tout de suite. D’autre part, car je trouve souvent les projets plus matures et la manière d’envisager les choses plus réfléchie: ce type de projet est longuement muri, et cela se ressent souvent dans la qualité de la prestation offerte!  Enfin, car on a toujours dans ces cas là affaire à de vrais passionnés: Elisabeth, elle aussi, est fan de rando et s’amuse à trouver toujours plus d’itinéraires à proposer aux cavaliers!

J’ai beaucoup aimé la randonnée faite en compagnie de Darwin, un appaloosa (une race de chevaux venant des USA et dont la robe présente des taches). Elisabeth a eu un coup de coeur pour cette race, qu’elle trouve parfaite pour son activité de randonnée: des chevaux sympathiques, calmes sans être mous, porteurs sans être trop grands…Sa cavalerie est donc composée uniquement d’appaloosas. J’ai été impressionnée par la variété des chemins que nous avons empruntés, et qui nous ont menés jusqu’aux portes du Mans, sans avoir quasiment parcouru de routes! Décidément, faire du tourisme équestre en Sarthe est vraiment agréable… A noter aussi ici: Parigné Cheval Aventures propose également des transferts depuis la gare du Mans si vous venez faire une randonnée. Super pratique!

Carte des 5 randonnées à cheval en Sarthe (France)

Cet article a été écrit dans le cadre d’une campagne organisée avec Tourisme en Sarthe. Comme toujours, je suis restée libre de mes choix éditoriaux! 😉