Jaffna est une péninsule située au nord du Sri Lanka. C’est la capitale de la Province du Nord du Sri Lanka, qui est surtout connue pour guerre civile qui y a eu lieu durant des dizaines d’années, On peut désormais y aller et je ne peux que vous recommander cette région du Sri Lanka moins connue des touristes et qui vous permettra de plonger dans la culture tamoule! Allez, je vous emmène la visiter…

Une province tamoule du Sri Lanka

La province de Jaffna est pour le moment encore délaissée des touristes, pour une raison assez simple: la guerre civile y a régné pendant plus de 30 ans, opposant les Tamouls (qui vivent au nord et à l’est du Sri Lanka et sont hindous) aux Cingalais (ethnie majoritaire du pays, qui est principalement de confession bouddhiste). Sans connaître le détail du conflit, je me souviens en avoir entendu parler lorsque j’étais plus jeune, alors que ma mère était partie en voyage au Sri Lanka et m’en avais parlé. J’étais donc assez curieuse et émue d’avoir la possibilité de visiter Jaffna: la guerre civile n’a cessé qu’en 2009 et le tourisme n’y est possible que depuis 2015 sans devoir demander une autorisation spéciale pour s’y rendre. C’est vraiment récent.

Bien sûr, toute cette période de conflit a laissé des traces: le nord du Sri Lanka est pour le moment plus pauvre, moins développé, et il reste beaucoup à reconstruire. Il n’y a pas encore de vraie offre touristique et il n’est donc pas forcément aisé au premier abord de savoir quoi faire à Jaffna. Mais c’est justement aussi l’intérêt de ce lieu, plutôt hors des sentiers battus au Sri Lanka: il y a des choses à faire et à visiter à Jaffna (je vais vous en parler!), mais on y vient aussi pour son atmosphère. C’est très peu touristique et l’on se fond aisément dans la vie locale: j’ai beaucoup aimé! J’y suis restée deux jours mais aurais aimé rester plus longtemps. D’autant plus qu’une fois que vous êtes monté tout en haut de l’île, autant y passer un peu plus de temps quand même 😉

Visite de la ville de Jaffna

Même s’il n’y a pas des tonnes de choses à visiter dans le centre-ville en lui-même, Jaffna reste une ville au patrimoine intéressant qui vaut la peine que l’on s’y attarde pour une petite journée de visite, avant ou après avoir exploré la péninsule et son côté plus “campagne”. Faire une balade sur la côte au lever du soleil, aller faire un tour au marché aux légumes, visiter le magnifique temple hindou Nallur, voir les ruines d’un palais royal, admirer la bibliothèque (que je n’ai pas pu prendre en photo car je ne suis passée devant qu’en voiture, mais allez la voir!), manger une glace chez le célèbre Rio… Voici de quoi plonger dans la vie quotidienne locale et vous occuper agréablement!

Balade sur la côte, Tour de l’Horloge et Fort de Jaffna

Quand je repense à Jaffna, j’ai immédiatement en tête les images de ma balade sur la côte au lever du soleil, alors que je m’étais réveillée très tôt (vive le jetlag!) et que j’ai décidé d’aller faire un petit tour à pied en compagnie d’un copain blogueur. Notre hôtel étant situé juste à côté de la Tour de l’Horloge, il suffisait de 5 minutes pour être en bord de mer.

Nous étions quasiment seuls dans les rues, ne croisant que quelques personnes sur des vélos ainsi que des pêcheurs sur leur bateau. La lumière ce matin là était superbe, donnant l’impression que le ciel se confondait avec la mer. J’ai adoré m’installer au bord de mer, profiter d’être là et essayer de capturer un peu de cet instant magique en photo…

Lors de cette balade, je suis également passée au Fort de Jaffna, appelé Fort Hollandais (Dutch Fort) car il fut construit au 17e siècle par… les Portugais. Logique, non? Je plaisante: il est appelé ainsi car il a ensuite été reconstruit par les Hollandais. Cela m’a rappelé la visite du Palais Hollandais de Cochin, en Inde. Cela n’a rien à voir d’un point de vue architectural (le fort de Jaffna est un imposant fort de style Vauban) mais on retrouve la même histoire du fait de l’occupation portugaise puis hollandaise: une bonne manière de réaliser qu’il y a de grands pans de culture commune entre le Sri Lanka et l’Inde du Sud. Je n’y suis pas entrée (il était trop tôt!) mais le bâtiment est impressionnant, même s’il est en ruines. Des travaux de reconstruction sont d’ailleurs en cours. Là encore, la lumière et les couleurs du lever du soleil étaient assez folles!

Marché aux légumes et bazar

J’adore aller sur les marchés, particulièrement en Asie. Je peux y passer un certain temps, il y a tant de choses à observer! Il est en général également assez aisé d’avoir des échanges avec les locaux. Un grand sourire et le contact est facilement établi: on se pose quelques questions, on se prend en photo, on rit… Franchement, ce sont des moments géniaux! Le marché aux légumes et le bazar de Jaffna n’y ont pas fait exception, j’ai pris beaucoup de plaisir à m’y promener. Y aller assez tôt le matin, alors que les vendeurs s’installent (vers 8h30/9h), permet aussi de profiter de l’atmosphère à la fois paisible et dynamique du début de journée.

Temple Nallur (temple Hindou)

Je vais vous parler de pas mal de temples dans cet article, mais si vous devez n’en choisir qu’un, choisissez le temple Nallur (Nallur Kandaswamy Kovil). Il s’agit d’un impressionnant temple hindou situé dans le centre-ville de Jaffna, pour lequel j’ai véritablement eu un coup de coeur. D’une part, car c’est un endroit magnifique, avec ses grandes galeries et ses peintures imposantes. D’autre part… hé bien je ne sais pas exactement! L’ambiance de ce temple m’a vraiment fait me sentir bien, je ne peux pas l’expliquer. J’ai eu une impression de sérénité en y pénétrant, alors même que l’ambiance n’est pas forcément paisible (mais en tout cas fascinante). Pour les hommes, sachez qu’il vous faudra être torse nu pour y pénétrer. Oui, je n’avais jamais vu ça avant! Pour les femmes, cela reste classique: il faut se couvrir les épaules et les jambes au moins jusqu’aux genoux. Les photos sont interdites à l’intérieur (et, par pitié, ne faites pas comme ces touristes qui essaient quand même de prendre des photos et que les moines doivent rappeler à l’ordre: la moindre des choses est quand même de respecter les règles lorsque l’on visite un lieu. C’est juste la base du respect d’une autre culture 😉 )

Ruines du Palais Royal de Jaffna – Manthri Manai

On trouve dans la ville plusieurs ruines du Palais Royal de Jaffna, qui sont disséminées un peu partout. J’ai été impressionnée par l’ancienne résidence des ministres (le Jaffna Manthri Manai) qui, même si totalement défraîchie, témoigne bien d’une grandeur passée. Côté amusant, une vache broutait tranquillement devant ce jour-là. Oui, des vaches, il y en a partout au Sri Lanka, et particulièrement à Jaffna qui est hindouiste, et considère donc les vaches comme sacrées! Elles ont donc toute possibilité de se balader où elles veulent (j’en ai même vu une quasiment rentrer dans une boutique: véridique!).

Casuarina beach, la plage de Jaffna

Jaffna est située sur une péninsule: elle est donc entourée d’eau, ce qui donne bien envie d’aller faire un petit tour sur la plage! Je crois qu’il y a plusieurs plages mais suis pour ma part allée à la plage de Jaffna la plus connue, la plage de Casuarina (Casuarina Beach). Elle n’a rien d’extraordinaire mais reste plutôt agréable. Le plus sympa est l’atmosphère qui y règne: j’y ai vu des familles, des personnes sortant des bateaux de l’eau, d’autres ramassant des choses (je n’ai pas pu déterminer quoi!)… Chouette ambiance en fin de journée!

Explorer la péninsule: Jaffna, côté campagne

Impossible de visiter Jaffna sans sortir du centre-ville et aller explorer la Péninsule (et, si vous avez le temps, ses îles).

Marché aux poissons

Du fait de sa situation géographique, Jaffna est très ouverte sur la mer. Il y a donc beaucoup de pêcheurs… Et beaucoup de marchés aux poissons! Si vous vous baladez un peu dans la presqu’île, vous en croiserez forcément. N’hésitez pas à vous arrêter sur l’un d’eux, c’est juste génial à voir et à vivre!

Je suis pour ma part allée au Kaakkai Thevu Market, pas très loin du centre-ville, et y suis restée un sacré moment (vous l’aurez compris, j’adore ces endroits!).

Entre les bateaux colorés, les pêcheurs rentrant de la pêche et vaquant à leurs occupations entre les bateaux, les étals de poissons, les ventes aux enchères animées de certains lots de poissons, les échanges avec des gens voulant me montrer des choses, les hommes préparant certains poissons et la foule venue faire son marché… On ne s’ennuie pas une seule seconde! C’est vraiment toute une ambiance. J’ai d’ailleurs essayé de vous y emmener avec moi en faisant une petite vidéo. 🙂

Source de Keerimalai

Keerimalai est un site important pour les Hindous du fait de la source de Keerimalai, une source sacrée dont l’eau arrive dans un grand bassin, où elle se mélange avec de l’eau de mer. Les Hindous viennent s’y baigner car elle aurait des propriétés curatives. La légende dit qu’au 7e siècle, la Princesse Chola (qui avait des troubles digestifs et une tête de cheval. Autant dire pas trop de chance, la pauvre) y serait venue et aurait immédiatement été guérie. Cette légende est d’ailleurs contée en images sur les murs d’un centre de congrès hindouiste, un bâtiment très coloré que vous verrez forcément à votre droite quelques mètres avant d’atteindre la source.

Il est possible de se baigner dans les bassins de la source de Keerimalai: un grand bassin est réservé aux hommes et un plus petit aux femmes (mais ce dernier était de toutes façons fermé lorsque j’y étais. pas sûre que j’aurais tenté de toutes façons cela dit). L’endroit est joli sans être extraordinaire, mais là encore c’est l’atmosphère qui est sympathique. Il y a des hommes se baignant et s’amusant (ambiance piscine, rien de solennel), le bassin est situé tout au bord d’une mer bleue turquoise, on croise un peu plus loin des moines, des gens venus pique-niquer… C’est chouette!

A quelques mètres à pied (en retournant sur vos pas, pas en direction de la mer) se trouve le temple Naguleswaram, un temple du 6e siècle avant JC dédié au Dieu Shiva. Il s’agissait d’un important lieu de pèlerinage hindou qui a été largement détruit lors de la guerre civile. Un nouveau temple (juste à côté des ruines de l’ancien) est désormais en cours de construction (cela avait l’air presque fini lorsque j’y étais!).

Je ne sais pas s’il est toujours là (je n’ai pas compris s’il y avait une logique religieuse ou non, pour être honnête) mais j’y ai vu un énorme taureau franchement impressionnant, juste à gauche derrière le nouveau temple.

Dambakola Patuna Sri Sangamiththa Viharaya (temple bouddhiste)

Le temple Sri Sangamitta Viharaya est un endroit important pour les Bouddhistes. Il est le lieu où Theri Sangamiththa, femme moine bouddhiste fille de l’Empereur Ashoka, serait arrivée d’Inde pour apporter le Bouddhisme au Sri Lanka. Elle aurait emmené avec elle une branche de l’Arbre de la Bodhi (l’arbre sacré sous lequel Bouddha aurait médité et atteint l’illumination), qui a été plantée à Anadhapura (je vais d’ailleurs vous en parler) mais dont une bouture a été plantée à Jaffna. Oui, c’est compliqué mais vous avez suivi? 😉 Il s’agit en tout cas d’un joli temple paisible en bord de mer, agréable à parcourir.

Temple Varatharaja Perumal Shrine-Ponnalai (temple hindou)

Encore un temple ancien de Jaffna, plutôt impressionnant. Je m’y suis arrêtée car il y avait une cérémonie (intéressant à observer, même si je n’ai rien compris, mais c’est normal 😛 Les photos étant inderdites, je ne peux pas vous montrer). Si vous passez à côté, cela vaut le coup de vous y arrêter mais ne faites pas un détour exprès.

Elephant pass

Vous verrez forcément des stigmates de la guerre lors de votre séjour à Jaffna, et passerez peut-être par l’Elephant Pass, lieu stratégique important car contrôlant l’accès à la péninsule. Un mémorial y a désormais été installé, qui peut valoir le coup de s’y arrêter pour en apprendre un peu plus sur l’histoire du pays. Pas forcément un passage incontournable car ce n’est pas forcément très clair si vous n’avez pas des explications en plus, mais intéressant quand même.

Bonnes adresses à Jaffna

Restaurants à Jaffna – Où manger?

Ammachi Food Center

J’ai testé le Ammachi Food Center, dont le nom comme ça ne fait pas rêver mais qui est un chouette endroit. Il s’agit d’un restaurant végétarien détenu par le gouvernement, qui permet à des femmes ayant perdu quelqu’un lors de la guerre de gagner de l’argent en vendant à manger sur les différents petits stands du restaurant. Les revenus leur reviennent directement, n’hésitez pas à faire une combinaison de plein de petits plats différents pour aider plusieurs d’entre elles! La nourriture, bien traditionnelle, y est en plus délicieuse.

Rio ice cream

Il existe à Jaffna un glacier fort connu au Sri Lanka, Rio ice cream. J’ai été étonnée de voir le nombre de personnes dans la boutique, où l’on peut s’installer sur de grandes tables pour déguster une glace. Beaucoup de coupes glacées plutôt chargées, colorées et très sucrées pour mon goût personnel, mais sympa quand même pour une petite pause fraîcheur dans une atmosphère étonnante!

Où loger à Jaffna?

Je n’ai testé qu’un hôtel (haut de gamme) dont je vous parle ci-dessous, mais si vous cherchez un logement plus “moyenne gamme”, je pense que vous trouverez assez aisément des guesthouse sympathiques. Il y en a plusieurs qui sont tentantes et bien notées, vous pouvez regarder sur Booking.

Hôtel Jetwing Jaffna

J’ai passé deux nuits à l’hôtel Jetwing Jaffna, un bel hôtel construit assez récemment. Jetwing est la plus grande chaîne d’hôtels au Sri Lanka, mais pour en avoir testé plusieurs ils ont chacun leur personnalité. J’ai bien aimé ces hôtels, qui en plus d’être beaux (c’est dans la catégorie luxe, donc forcément..), ont une politique intéressante en matière d’écologie. Petit exemple qui semble bête mais que je ne vois que rarement, même en Europe, les produits tels que shampooings et gels douche sont fournis dans des contenants en céramique et rechargés. Chapeau!

Le Jetwing Jaffna est situé dans une tour (ce n’est pas ma configuration préférée pour être honnête), mais qui présente ainsi l’avantage d’avoir une vue sympa depuis les chambres et depuis la belle terrasse rooftop où il est agréable de boire un verre. Les chambres sont très confortables et le buffet de dîner et de petit déjeuner vraiment très bon. Vous pourrez d’ailleurs au dîner y tester l’une des spécialités de Jaffna, le curry de crabe (de tout petits crabes non décortiqués plein de sauce, ou comment s’en mettre plein les mains mais se régaler quand même!).

Comment aller à Jaffna?

Il est possible d’aller à Jaffna en voiture (ce que j’ai fait mais ne vous le conseille pas: c’est quand même bien long depuis Colombo, il faut compter 8/10h), en bus, en train ou en avion! Oui, il y a même un aéroport à Jaffna. Pour la prochaine fois, j’opterai certainement pour le train: c’est long aussi (environ 9h de trajet) mais plus agréable que les petites routes en voiture…

Météo: quand aller à Jaffna?

La météo à Jaffna est globalement assez favorable toute l’année: le nord du Sri Lanka est plus sec que le reste de l’île. D’après les habitants avec qui j’en ai discuté, les mois à éviter sont novembre et décembre car ce sont les mois de pluie, mais Jaffna est au sec tout le reste de l’année! J’y suis pour ma part allée en février et avais un climat très agréable.

Carte de Jaffna

J’ai été invitée au Sri Lanka par l’Office de Tourisme du Sri Lanka. Comme toujours, je suis restée libre de mes choix éditoriaux! Pour être claire, personne ne m’a obligé à parler de ce dont je vous parle dans l’article 😉