Mon séjour dans un Dude Ranch au Colorado (USA) en hiver

Qu’est ce qu’un Dude Ranch aux Etats-Unis?

La plupart des ranchs qui accueillent des visiteurs sont des « guest ranches » (ranch d’invités), aussi appelés Dude Ranches. Un grand nombre d’entre eux font partie de la célèbre Dude Ranchers Association, qui compte plus de 100 membres répartis dans différents états. C’est dans deux ranchs membres de cette association que j’ai séjourné. Concrètement, c’est à eux que vous pouvez vous adresser si vous souhaitez passer des vacances dans un ranch aux USA.

Je ne connaissais pas auparavant mais me suis rendue compte qu’il s’agissait d’une véritable institution aux USA. Les personnes avec qui je séjournais dans les ranchs m’ont même parfois demandé si mon blog était spécialisé dans les Dude Ranches! La question m’a semblé incongrue au départ, mais ils sont tellement connus et il y a une telle variété de ranchs dans l’association que j’ai ensuite compris pourquoi cela aurait pu être le cas!

Leur point commun est en tout cas de proposer une offre « all inclusive » (on paie un prix par jour où logement, repas et activités sont inclus) et d’avoir un certain niveau de qualité (ils sont contrôlés tous les deux ans par la Dude Ranchers Association). De plus, il ne faut pas s’imaginer qu’ils sont toujours réservés aux cavaliers: le choix d’activités possibles permet souvent à des non-cavaliers d’y séjourner pour profiter de l’ambiance « ranch » sans monter à cheval. En fait, un Dude ranch, c’est un peu un club de vacances version ranch 😉

Les « guest ranches » s’opposent aux « cattle ranches« , qui sont des ranchs de travail. Cela signifie que l’activité principale de ces ranchs est vraiment le travail du bétail, et non l’accueil d’invités comme les guest ranches. Cela ne veut pas dire que l’on ne peut pas faire de travail du bétail dans les Dude ranches: ils ont en général un troupeau ou s’arrangent avec les troupeaux des ranchers voisins pour pouvoir initier leurs visiteurs à cette activité, et certains Dude Ranches sont également de véritables « cattle ranches » en activité pour lesquels l’accueil d’invités est secondaire.

Les ranchs de travail n’accueillent souvent pas de visiteurs mais certains proposent tout de même à un nombre restreint de personnes de participer à la vie du ranch et au travail du bétail. J’avoue que c’est maintenant un autre rêve: séjourner dans l’un de ces cattle ranches en été ou automne pour comprendre davantage le travail quotidien des ranchers et mettre la main à la pâte. Ce premier séjour dans un ranch m’a en effet tellement plu que j’ai très envie de me plonger encore davantage dans cette atmosphère!

Quelle saison choisir pour un séjour dans des ranches au Colorado?

Tout dépend de ce que vous recherchez! La plupart des ranchs du Colorado ne sont ouverts qu’en été et en automne. Certains sont aussi ouverts en hiver et tous sont fermés au printemps, car la neige fond et entraîne des sols boueux un peu partout. Si vous êtes mordu d’équitation et souhaitez vraiment monter beaucoup à cheval et profiter des activités équestres (grandes balades et tri du bétail, par exemple), l’été et l’automne sont clairement les meilleures saisons. L’automne peut particulièrement être intéressante car c’est la période où les troupeaux sont ramenés à proximité du ranch et il est parfois possible de participer à ce convoyage.

En hiver, les activités équestres sont très limitées du fait de la neige. Les paysages enneigés du Colorado sont néanmoins magnifiques, mais il faudra plutôt en profiter différemment, en raquettes, ski de randonnée ou ski de fond, par exemple. L’hiver peut donc être une bonne option si vous avez envie de profiter de l’atmosphère d’un ranch et de la beauté des paysages du Colorado sous la neige en pratiquant d’autres activités que l’équitation.

Si vous venez en hiver, prévoyez de bonnes lunettes de soleil (la luminosité est vraiment intense à ces altitudes!), de la crème solaire avec un niveau élevé de protection et un bon équipement en général. Le climat est très sec et le froid est donc nettement plus supportable que dans des zones où il est plus humide, mais vous apprécierez d’avoir un bonnet, de bons gants et des vêtements chauds. Surtout si vous venez à sortir sous la neige et qu’il y a du vent car dans ce cas cela devient vite un peu intense! 😉 Globalement, à part une sortie sous la neige, je n’ai toutefois vraiment pas souffert du froid alors même que j’ai eu assez peu de soleil (ce qui n’est pas si courant apparemment, le Colorado étant très ensoleillé normalement!).

La vie dans un ranch américain

La vie dans un Dude Ranch en hiver s’écoule paisiblement. Déjà, parce que les visiteurs sont moins nombreux qu’à la belle saison. Ensuite (et surtout!), car les ranchs sont de vrais cocons où il fait bon se lover, après avoir profité toute la journée des activités en extérieur qui sont proposées. Une belle manière de se reposer et de déconnecter totalement!

Activités équestres et autres

Stages d’équitation western et balades

Je vous le disais un peu plus haut, les activités équestres sont assez limitées en hiver dans les ranchs. Il y a tout de même de quoi se faire plaisir et profiter du contact avec les chevaux! En général, il est possible de pratiquer l’équitation western en manège, de faire une courte balade (45 minutes environ) sur un chemin spécialement partiellement déneigé pour permettre aux chevaux de marcher (sinon, ils sont comme nous si on ne met pas de raquettes, ils s’enfoncent dedans!), de faire du traîneau et d’aller nourrir le troupeau.

Traditionnellement, les wranglers nourrissaient les troupeaux avec un attelage tiré par des chevaux de trait. Cette tradition a souvent été remplacée par l’utilisation de tracteurs mais certains ranchers continuent de le faire, déjà parce que cela fait une activité sympa pour les visiteurs mais aussi parce qu’ils sont attachés à cette tradition, tout simplement. J’ai bien aimé monter sur le traîneau et jeter du foin aux immenses troupeaux de chevaux (entre 70 et 100 dans les deux ranchs où je suis allée). Voir les chevaux arriver majestueusement dans la neige, emmitouflés dans leur énorme poil d’hiver, et s’émerveiller de l’espace qu’ils ont à leur disposition était un moment fort de mon séjour dans un ranch au Colorado.

Activités diverses

Les activités proposées dépendent des ranchs mais globalement, en hiver, il est possible de faire sur le domaine du ranch du ski de fond, du ski de randonnée, des raquettes et, en sortant du domaine, du ski alpin, une balade en chien de traîneau ou même parfois des activités plus insolites comme la pêche dans la glace, le tubing ou le fat bike…Chaque ranch possède une équipe de guides qui ont chacun leur spécialité et peuvent ainsi non seulement guider mais aussi enseigner une discipline aux visiteurs. En prime, tout le monde est vraiment sympa (même avec une petite Frenchie et son accent français! 😉 )

Ce que j’ai beaucoup aimé est la flexibilité dans l’organisation des activités. Globalement, on vous demande la veille ou le matin-même ce que vous avez envie de faire, mais vous pouvez toujours modifier votre programme en dernière minute si vous changez d’avis (du fait de la météo, par exemple!). Tout est fait pour vous faire plaisir (le service aux USA me bluffe toujours par sa qualité, je dois dire). Initiation au ski de fond, balade en solo en raquettes, randonnée en petits groupes avec un guide… Tout est possible! 

C’est aussi une bonne occasion pour s’initier à des activités que l’on ne connaît pas: j’ai ainsi fait pour la première fois du ski de randonnée et pris un cours de ski de fond « classique » (le skating était aussi possible). Cela permet d’avoir un rythme vraiment agréable, où l’on choisit au fil des jours ce que l’on a envie de tester tout en restant très libre de son programme.

Activités en soirée

Certains soirs, les ranchs proposent des soirées thématiques. Cela peut être de la musique live, de la danse country, des jeux… C’est très sympa! Je suis super déçue d’avoir raté la danse country, ce qui me fait (encore) une excellente raison de retourner passer des vacances dans un ranch un de ces jours 😉

Repas

Les repas dans les ranchs sont en général pris en commun, sur une grande table ou sur plusieurs tables, où chacun se place où il veut. Une bonne manière de faire connaissance avec les autres personnes séjournant dans le ranch à ce moment-là, c’est plutôt sympa! La nourriture dépend beaucoup des ranchs dans lesquels vous êtes, je vous en dis plus sur les deux ranchs où je suis allée ci-dessous. Contrairement à ce qui m’a été demandé plusieurs fois lorsque je suis rentrée de mon voyage au Colorado, je suis très loin d’avoir mangé du steak et des patates pendant 10 jours! Au contraire, j’ai pu goûter pas mal de choses variées et bonnes (voire excellentes!).

Logement

Là encore, cela varie selon les ranchs mais il y a en général deux formules possibles: avoir une chambre dans le bâtiment principal du ranch, le lodge (où se situent la salle à manger et des pièces de vie commune) ou bien loger en cabine, c’est à dire dans un petit chalet sur le domaine.

Où partir? Le Vista Verde Ranch

J’ai séjourné 3 nuits au Home Ranch puis au Vista Verde Ranch. Le premier est depuis devenu un ranch privé qui n’accueille plus de public, je ne vais donc pas vous en parler.

Présentation

Le Vista Verde Ranch est situé à Steamboat Springs, au nord du Colorado. Il est possible d’y venir en avion en arrivant à l’aéroport de Yampa Valley Regional Airport ou à Denver (un shuttle peut alors venir vous chercher). Sinon, vous pouvez louer une voiture et venir depuis Denver (comptez alors 3h30/4h de route). La route est magnifique mais prenez garde aux conditions météo: il y a un passage de col et de petites routes à la fin donc cela peut devenir compliqué s’il neige, même si les routes sont globalement très bien déneigées (ils ont l’habitude dans le Colorado!).

N’ayant pas l’habitude de conduire sur la neige, je me suis fait de petites frayeurs à l’aller sous la neige, tandis que le retour était très simple. Prévoyez de louer une voiture avec pneus neige et quatre roues motrices en tout cas, même si vous louez d’habitude de plus petites voitures. C’est vraiment une question de sécurité.

Le Vista Verde Ranch est un ranch haut de gamme. Forcément, les tarifs vont avec le niveau de prestations. Regardez les tarifs sur le site web directement, c’est tellement variable selon les chambres, la saison et même les semaines que ce sera plus simple. Je vous les recommande mais que cela ne vous arrête pas non plus si vous rêvez de séjourner dans un ranch au Colorado mais n’avez pas le budget pour ceux-ci: il y a plein d’autres ranchs à des niveaux de prix plus bas et proposant une expérience qui semble bien sympathique également!

Parties communes

Le Vista Verde Ranch est vraiment grand, il y a beaucoup de personnel et l’atmosphère n’y est donc pas intimiste. Le service n’en est pas moins sympathique et l’on s’y sent très bien accueilli! Le ranch est superbe et possède notamment un immense salon commun à la charpente apparente. C’est chaleureux et l’on peut s’y installer pour bouquiner et/ou discuter avec les autres visiteurs, en compagnie d’un thé et d’un cookie maison (cookie qui est également délicieux, d’ailleurs :))

Certains après-midis, un petit stand permettant de faire des « S’more' » est installé près de la cheminée. Savez-vous de quoi il s’agit? Personnellement, je l’ignorais mais ai eu droit à un petit cours de la part d’un autre visiteur. Les « S’more » (nom qui vient de « Some more ») sont des sortes de petits biscuits-sandwichs dégustés traditionnellement par les enfants (et/ou les adultes gourmands!) autour d’un feu de camp aux USA. La recette du S’more traditionnel consiste à faire griller des chamallows au feu de bois et à les manger entre deux biscuits Graham, en n’oubliant pas d’y ajouter un carré de chocolat au lait (ben oui, tant qu’à faire…). C’est méga sucré mais il faut avouer que c’est bon!

Ma chambre

Ma chambre au Vista Verde, située dans le lodge, était spacieuse et très confortable. Il fallait limite escalader le lit, comme souvent aux USA, mais j’adore ces immenses lits douillets.

Repas

Les repas au Vista Verde sont bons, dans un style assez simple. Il n’en demeure pas moins que l’on y mange bien et que la cuisine peut également s’adapter à des régimes alimentaires différents. Les repas sont servis à différentes tables sur lesquelles on peut s’installer à sa guise, ce qui permet de manger en compagnie des autres visiteurs et de faire connaissance. A noter, les boissons alcoolisées sont incluses: il n’y a pas de supplément à payer.

Activités proposées

Le gros point fort du Vista Verde Ranch est la grande variété d’activités proposées, même en hiver, et le nombre de guides à disposition pour vous accompagner. Si vous avez envie de faire plein de choses pendant votre séjour, ce n’est pas un problème! En plus des activités traditionnelles, le Vista Verde propose tous les jours des activités spéciales comme du yoga, un cours de cuisine, un cours de photo, de la pêche dans la glace ou encore des dégustations de bière et de vin… En option, il est même possible de faire de l’escalade sur cascade de glace ou de la montgolfière.

Côté équitation, davantage de cours sont proposés dans le grand manège chauffé et il est possible de faire une balade à traîneau en plus du nourrissage du troupeau en traîneau. La balade à cheval est en revanche moyennement agréable car elle est faite au milieu de sortes de tranchées creusées dans la neige pour permettre le passage des chevaux et du traîneau.