Que faire à Saint-Céneri-le-Gérei? Mes 10 coups de coeur

1. Flâner dans les ruelles du village

Classé parmi les Plus beaux Villages de France mais possédant aussi le label Petite Cité de caractère, Saint-Céneri-le-Gérei est une petite pépite qui vaut vraiment la peine d’être visitée! Le village est tout petit (quelques rues, c’est tout) mais il est agréable d’y flâner en admirant ses belles maisons ainsi que la nature qui l’entoure.

On comprend aisément pourquoi, comme à Pont-Aven en Bretagne, ce village a inspiré de nombreux peintres au 19e qui sont venus séjourner dans les Alpes Mancelles pour y peindre sur le motif (c’est à dire à l’extérieur, ce qui était une nouveauté à l’époque où la peinture était jusque là exclusivement faite en atelier). Parmi les peintres célèbres, on peut citer Jean-Baptiste-Camille Corot, Gustave Courbet, Paul Saïn, Mary Renard ou encore René Veillon.

Il y avait autrefois un château mais celui-ci a été détruit et il ne reste plus qu’une plaque commémorative située sur la route menant à la mairie en contre-haut du village.

2. Découvrir la « salle des décapités » dans l’auberge Moisy

Avec l’auberge des Peintres (qui abrite désormais un restaurant), l’auberge des soeurs Moisy (où se trouve l’office de tourisme) est l’un des lieux où se retrouvaient les peintres séjournant à Saint-Céneri au 19e siècle. Cette ancienne auberge a été remarquablement bien conservée, avec notamment la « salle des décapités » qui est sans conteste l’un des mes coups de coeur à Saint-Céneri-le-Gérei.

Attention, cette salle étant fragile et située dans l’auberge, il n’est possible de la découvrir qu’aux horaires d’ouverture de l’office. Il vous suffit alors d’entrer et de demander à la voir! Voici l’explication de son nom, peu engageant à la base je vous l’accorde:

« Quant aux jours de pluies, où l’on ne pouvait travailler dehors, on peignait sur les murs de l’auberge. Le soir, à la veillée, dans la salle du premier étage, où nous prenions nos repas, grâce à la lueur d’une bougie, on dessinait sur les murs les profils des personnes présentes au fusain. C’est pour cette raison que cette salle, toujours visible, s’appelle la salle des décapités.

A la nuit tombante, celui dont on voulait reproduire le profil se plaquait près du mur blanchi à la chaux ; l’un d’entre nous tenait une bougie à distance voulue pour que l’ombre portée fût de la grandeur du modèle. Un des peintres, pendant ce temps, traçait au fusain le contour de cette ombre et l’on passait l’intérieur en noir. C’est ainsi que, depuis lors, j’ai pu reconnaître, par delà le demi-siècle qui s’est hélas écoulé, les profils de beaucoup d’artistes et d’amis qui ne sont plus. Mon profil d’enfant s’y trouve à deux reprises.  »

Pierre Renard (fils de la peintre Mary Renard)

3. Admirer les peintures murales de l’église et son panorama

L’église de Saint-Céneri-le-Gérei est construite sur un promontoir rocheux dominant la rivière Sarthe, qui forme une boucle à cet endroit. Je vous recommande d’y aller à la fois pour admirer le panorama depuis l’extérieur, mais également d’y entrer pour découvrir la voûte ainsi que les très belles peintures datant du 12e au 15e siècle qui ornent les murs de l’église. Superbes!

4. Entrer dans la Chapelle dite du Petit Saint-Céneri

Après l’église, ne repartez pas tout de suite en direction du village mais descendez dans l’autre direction: au milieu d’une prairie se dresse une chapelle de style gothique, bien jolie également. A l’intérieur, on trouve notamment une statue de Saint-Céneri qui fait l’objet d’une étrange tradition: on vient y planter dans son socle des aiguilles pour trouver l’âme soeur… Si l’aiguille reste plantée, on trouvera dans l’année mais si elle tombe, ce ne sera pas pour tout de suite 😉

Autre légende, on peut venir s’allonger sur le rocher situé dans la chapelle (un menhir couché où Saint-Céneri se serait reposé) pour avoir un enfant… ou ne plus souffrir d’incontinence! Décidément, ce Saint fait bien des choses!

5. Observer la vue depuis le pont en pierre

Un joli pont de pierre permet de traverser la Sarthe. Fait amusant, on se trouve sut le pont à la frontière entre les départements de l’Orne et de la Sarthe (il faut avoir l’oeil mais une sorte de gros clou planté dans la pierre la matérialise). Même si ce pont est ouvert à la circulation et bien fréquenté, allez jetez un oeil à la vue depuis le pont, qui est vraiment jolie! On peut aussi descendre au bord de l’eau pour observer à la fois le pont et l’église de Saint-Céneri en contre-haut.

6. Pousser la porte des ateliers d’artistes

On trouve à Saint-Céneri-le-Gérei et au Pont, la commune située de l’autre côté du pont!) de nombreux ateliers d’artiste. Il est agréable de pousser leurs portes pour aller découvrir leur travail et échanger avec eux! Attention, tous les ateliers ne sont bien sûr pas ouverts tout le temps. Vous aurez plus de chance d’en trouver ouvert le week-end et en pleine saison, mais si un atelier vous intéresse en particulier passez un petit coup de fil avant pour vous assurer de pouvoir rendre visite à l’artiste.

7. Se régaler à l’Echoppe gourmande

Il y a peu de restaurants dans Saint-Céneri, alors un premier conseil: réservez impérativement! Je vous recommande le petit restaurant L’échoppe gourmande et son agréable terrasse. Le sympathique propriétaire concocte en cuisine de bons petits plats qui changent au gré de ses envies et des produits frais à sa disposition, on se régale de l’entrée au dessert. En prime, le rapport qualité-prix est excellent et le restaurant ouvert même hors saison (vérifiez tout de même les horaires précis), ce qui est bien appréciable surtout pour un village touristique. Une super adresse!

8. Visiter les Jardins de la Mansonière

Voici une visite que je n’ai pas faite mais qui semble bien agréable, alors je vous donne le bon plan. Les Jardins de la Mansonière sont des jardins privés situés sur les hauteurs de Saint-Céneri et qui se définissent comme « des jardins d’atmosphère ». On y trouve en effet des jardins aux ambiances variées: jardin gothique, patio et clairière vous attendent. On peut les visiter et en profiter pour boire un thé dans leur salon de thé ou encore acheter des plantes et objets à la boutique.

9. Se balader sur les sentiers autour de Saint-Céneri-le-Gérei

Si vous aimez marcher, on trouve de nombreux sentiers de randonnée dans la région. Vous pourrez faire un petit parcours le long de la boucle de la Sarthe, mais aussi de plus longues randonnées dans la région. Voici par exemple un parcours de 10km (en étoile, il est donc aisé de n’en faire qu’une partie) qui permet de découvrir les lieux où les peintres venaient pour exercer leur art.

10. Découvrir la région des Alpes Mancelles

Les Alpes Mancelles sont une magnifique région, il serait donc dommage de passer à Saint-Céneri sans explorer ses autres merveilles naturelles et patrimoniales! J’ai consacré un article à la visite des Alpes Mancelles avec mes idées de choses à faire.