Découverte du Lac Rose ou lac Retba au Sénégal

Mise à jour le 29/03/2024
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Le Lac Rose, Lac Retba de son vrai nom, est un incontournable lors d'un voyage au Sénégal. C'est l'un des lieux les plus connus du pays. Il est situé au nord de Dakar, à une quarantaine de kilomètres (1h de voiture environ). Il s'agit d'un lac salé, célèbre pour sa concentration en sel, sa couleur mais aussi pour avoir été le lieu d'arrivée du célèbre rallye Paris-Dakar jusqu'en 2007. J'y ai passé une journée et deux nuits, ce qui était parfait à mon avis pour découvrir le coin tranquillement. J'y suis allée en tout début janvier, lors des vacances scolaires de Noël. C'est un lieu que j'ai vraiment adoré!

Laurène Philippot
Laurène
Laurène est la créatrice du blog, où elle partage ses découvertes depuis 2011. City break, voyages à vélo, randonnées... Elle a toujours de nouvelles idées d'escapades!

Pourquoi le lac Retba (aussi appelé mer rose) a-t-il cette couleur rose ?

Le Lac Rose est-il rose? C’est LA question qui revient tout le temps, et pour cause… La réponse est: ça dépend! La couleur rose du lac provient en fait d’un microroganisme, une cyanobactérie possédant un pigment leur permettant de mieux résister à la fois à la concentration de sel importante du lac et aux rayons du soleil. Toutefois, la couleur n’apparaît que lorsque deux éléments sont réunis: il faut du vent pour agiter ces microorganismes et du soleil pour éclairer le lac. Petite précision au passage, on entend souvent parler de “mer rose” au Sénégal, mais le lac Retba est en fait un plan d’eau fermé, c’est à dire qu’il n’y a pas d’accès depuis l’océan.

Quand voir le lac rose ? – Saisons et conditions météo

Si vous allez au lac Rose durant la saison des pluies (juillet-octobre), il y a de grandes chances que vous ne voyiez pas la couleur car le rayonnement solaire est alors trop faible. Le reste du temps, cela dépend de la météo et la couleur est plus ou moins rose.

Quand je dis rose, ce que j’ai vu pour ma part était plutôt un rose orangé, un peu ocre, comme vous pouvez le voir sur mes photos. Bien loin du rose flashy que j’ai pu voir parfois sur certaines images, dont je n’arrive pas à savoir si elles ont été extrêmement retouchées ou pas. Notre guide nous a montré des photos prises quelques jours avant notre venue où le lac était bien plus rose que lorsque nous l’avons vu, par exemple. Il faut dire que le ciel était un peu voilé lors de notre visite. Apparemment, la couleur change vraiment beaucoup en fonction des conditions météo! Au moins, vous aurez la surprise en arrivant 😉

Le lac Rose, incontournable ou trop touristique?

J’avoue m’être posée pas mal de questions avant de décider d’aller au Lac Rose. J’avais un peu peur du côté trop touristique des abord du lac et craignais d’être déçue. J’ai finalement décidé de l’inclure dans mon itinéraire pour aller voir par moi-même, et n’ai honnêtement pas regretté un seul instant. Il faut dire que j’ai eu la chance de voir la belle couleur rose du lac, ce qui aide clairement, mais ce n’est pas la seule chose qui m’ait plue.

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J’ai vraiment beaucoup aimé la journée que j’ai passée au Lac Rose et l’ensemble des activités que j’ai pu y faire. Le fait que nous ayons eu un super guide (merci encore Asse!) n’y est pas étranger, il nous a vraiment fourni plein d’informations sur le coin, nous a emmené manger dans un petit resto local, fait faire quelques belles rencontres… Bref, c’était vraiment top! 

Je n’ai au final pas non plus trouvé le Lac Rose si touristique que ça, en tout cas à la période où j’y suis allée (tout début janvier, en période de vacances scolaires): il y a bien une petite zone, près des hôtels et du lieu de baignade, qui comporte des boutiques touristiques et où l’on croise pas mal d’autres toubabs, mais on ne voit quasiment personne si on se balade à pied au bord du lac ou si on visite le village de Niaga, par exemple.

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Comment visiter le Lac Rose? – Tourisme

Visite de l’exploitation de sel et découverte du métier de ramasseur de sel

Je vous le disais plus haut, le Lac Retba est un lac salé. Une exploitation de sel y a donc été installée pour récolter le sel et le commercialiser: il s’agit de la plus grosse exploitation de sel d’Afrique de l’Ouest, qui en vend d’ailleurs même une partie en Europe pour saler les routes en hiver. L’exploitation appartient à un comité de gestion géré par les cinq villages alentours et fonctionne selon un système particulier: les habitants peuvent venir y travailler librement et sont rémunérés en fonction de la quantité de sel ramassée. Ensuite, le sel est vendu à l’extérieur et l’éventuel bénéfice est partagé entre les différents villages. Le prix du sel variant pas mal, le sel est parfois stocké en attendant que son cours remonte, ce qui explique les gros tas de sel que l’on peut voir lorsque l’on visite l’exploitation. La grosse saison de récolte du sel va de mai à juillet et les travailleurs y sont alors apparemment bien plus nombreux, mais certains y travaillent toute l’année.

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L’exploitation de sel est située sur la rive sud du Lac Rose. On peut y passer librement et voir les gens au travail, ils vous demanderont certainement une petite pièce pour prendre des photos en revanche. C’est de bonne guerre, surtout quand on voit le travail harassant qui y est fait… Il est aussi possible d‘acheter de petits paquets de sel, gros sel et fleur de sel. Un petit geste qui les aide et qui n’est pas trop contraignant: on a toujours besoin de sel, non?

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Si vous venez le matin, vous verrez à l’oeuvre sur le lac les ramasseurs de sel. Ces hommes louent une pirogue à l’exploitation et récoltent entre une et trois tonne de sel par jour, c’est à dire entre une et trois pirogues pleines. Ils s’enduisent de beurre de karité avant d’y aller afin de protéger leur peau du sel puis vont en pirogue sur le lac, où ils se plongent environ jusqu’à la taille dans l’eau et démarrent la récolte de l’or blanc. Il faut casser la croûte de sel puis le ramasser à l’aide de tamis tressés avant de le vider dans la pirogue. C’est extrêmement physique et, malgré le beurre de karité, très agressif pour la peau, mais aussi pour les poumons. Les racleurs de sel souffrent de maux divers de ce fait…

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Un peu plus tard dans la journée (début/milieu d’après-midi), on peut cette fois observer les porteuses de sel, qui déchargent les pirogues et font ainsi la navette entre les bateaux et les gros tas de sel sur la berge. Vous avez bien lu, ce sont des femmes qui se chargent de cette tâche, bien ardue également. Elles transportent le sel dans de grosses bassines de 30kg qu’elles portent sur leur tête, c’est impressionnant à voir. Pour plus d’informations sur le travail du sel au Lac Rose, je vous invite à lire cet article très intéressant de Jeune Afrique, qui montre à quel point les conditions sont difficiles.

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Vous trouverez aussi sur l’exploitation quelques femmes vendant les objets habituels. Comme nous avons eu un bon contact avec elles, nous avons fini par leur acheter quelques bracelets pour leur filer un coup de main également… Ce qui n’a rien d’obligatoire, bien sûr, d’autant qu’il est impossible lors du voyage d’acheter quelque chose à toute personne rencontrée.

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Balade en pirogue sur le lac

Faire une balade en pirogue sur le Lac Rose permet de découvrir un autre point de vue sur le lac mais aussi d’aller observer de plus près les racleurs de sel à l’ouvrage. Glisser paisiblement sur cette étendue ocre, admirer la dextérité du piroguier, plonger sa main dans l’eau et la sentir couverte de sel quelques secondes plus tard… Voilà des expériences sympas à faire!

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Baignade dans le Lac Rose – Pourquoi flotte t’on ?

Le Lac Rose est extrêmement salé, encore plus que la célèbre Mer Morte: sa concentration en sel y est de 350g par litre, contre 280g pour la mer morte et 30g pour l’eau de mer “classique”! Dingue, non? Il est possible de se baigner dans le Lac Rose pour ressentir cette incroyable sensation de flotter dans l’eau. C’est génial à faire et j’ai adoré l’expérience: on flotte réellement sans aucun effort! Il est aussi amusant d’essayer de se retourner, de nager, de plonger un bras ou une jambe dans l’eau… C’est difficile, nager la brasse devient carrément mission impossible par exemple, puisque les jambes sont instantanément ramenées à la surface. Vraiment marrant!

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Attention en revanche si vous avez la moindre plaie sur le corps ou si votre peau est sensible: cela peut alors être très douloureux car le sel est très agressif et il vaut certainement mieux alors renoncer. Dans tous les cas, il faut impérativement se rincer à l’eau douce suite à la baignade.

Zone de baignade accessible depuis la plage de l’hôtel Palal

L’hôtel Palal a aménagé une zone de baignade qui est bien pratique: une petite plage permet d’entrer dans l’eau, une source permet ensuite de se rincer à l’eau douce et des cabines ont été installées pour se changer. Il faut prendre une consommation au bar pour en profiter mais l’endroit est sympa donc y boire un petit jus de bissap avant ou après la baignade ne fait pas de mal, d’autant que les tarifs sont normaux (pour les boissons en tout cas, je n’ai pas regardé le reste).

Balade en 4X4 dans les dunes

Faire du 4×4 au Lac Rose, voilà une activité qui n’était pas du tout prévue dans mon programme initialement: je ne suis pas fan d’activités motorisées et n’avais donc pas souhaité l’inclure. Notre guide nous a proposé de le faire car il nous restait du temps libre et qu’il y avait de la place dans un 4×4 avec une famille (que nous avions déjà rencontrées à Joal, d’ailleurs, c’était sympa!) alors nous avons décidé d’essayer. Et je dois avouer que c’était sympa à faire!

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Nous avons longé le lac puis sommes allés faire un tour sur la plage, qui s’étend à perte de vue (sur toute la côte du Sénégal en fait, c’est vraiment immense) et dans les dunes. Paysages magnifiques et sensations garanties! 

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Il est apparemment possible d’aller du Lac Rose à Lompoul en 4×4 en longeant la plage. Si je reconnais avoir trouvé l’activité sympa, je ne suis pas sûre que faire autant de route en 4×4 soit une bonne idée car il faut garder en tête que cela reste une activité polluante, d’autant que les 4×4 utilisés semblent bien anciens… A vous de faire vos choix aussi en fonction du reste de votre voyage également.

J’ai aussi vu qu’il était possible de découvrir ce paysage en faisant une promenade à dos de dromadaire ou de cheval. je n’ai pas testé, je suis assez méfiante quant aux conditions dans lesquels les animaux sont traités en général, mais je n’ai pas d’avis en l’occurrence car je ne les ai pas vus, je vous donne juste l’information. Si vous choisissez cette option, observez bien les animaux et refusez de monter si vous constatez que les animaux sont maigres, ont des traces de blessures, etc.

Visite du village de Niaga

Le village de Niaga est l’un des villages situés près du Lac Rose, au sud-ouest plus précisément. C’est en compagnie de notre guide Asse que nous sommes allés le visiter: nous avons pris un bus juste à côté de notre hôtel au bord du lac pour y aller.

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Niaga n’a rien de spécial à voir mais c’est un village sénégalais et il est donc intéressant d’y aller pour voir comment les habitants vivent et s’imprégner de l’atmosphère du pays. J’aime beaucoup me balader ainsi dans les villages, marcher dans les rues, flâner dans les marchés… il n’y a rien de tel!

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Niaga est tout de même un peu particulier car, du fait de sa situation près du Lac Rose, il a connu les arrivées du Paris-Dakar et a pu en profiter pour se développer. Je ne suis pas en train de dire que les gens y sont aisés, loin de là, mais j’ai tout de même eu l’impression qu’il y avait un tout petit peu plus de richesse que dans bien des villages que j’ai traversés lors de mon voyage au Sénégal. Notre guide nous l’a d’ailleurs confirmé: c’est grâce au rallye qu’a été construite une vraie route dans le village et qu’une maternité a ouvert, par exemple. J’ai aussi eu l’impression qu’il y avait plus de boutiques. Cela dit, la situation est loin d’être simple, notamment car plein de gens vivaient vraiment grâce au rallye et ont du s’adapter depuis qu’il a quitté l’Afrique… Il y a bien le rallye Africa Race qui l’a remplacé et suite le même itinéraire, mais il n’est de loin pas autant médiatisée et ne génère pas du tout la même d’activité économique. Ce type d’évènements peut avoir un tel impact sur les populations locales…

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Où dormir au Lac Rose? Hébergement

Forcément, il y a pas mal d’hôtels dans la région du Lac Rose. Je n’en ai testé qu’un seul, l’Hôtel Trarza, idéalement situé juste au bord du lac (et voisin de l’hôtel Palal et de sa zone de baignade). Les chambres n’ont pas de charme particulier mais sont confortables, la douche est chaude et avec de la pression (c’est bête mais c’est agréable quand même!) et les parties communes, qui comportent deux piscines, sont soignées. J’ai particulièrement aimé la terrasse, qui permet de prendre ses repas au bord de l’eau ou même au dessus de l’eau du fait de la terrasse sur pilotis. Nous y avons bien mangé et avons apprécié de venir nous y installer pour lire tranquillement en fin de journée. Le petit déjeuner est sommaire, comme un peu partout ici. Enfin, j’ai trouvé le tarif correct. Bref, je vous le recommande!

Si vous souhaitez un logement avec un peu plus de charme et une dimension écologique intéressante, j’ai aussi lu beaucoup de bien du Gîte du Lac lors de mes recherches. Je n’ai pas eu l’occasion de tester mais cela a l’air top aussi alors je vous donne l’info!

Où manger au Lac Rose?

Etant en demi-pension, nous avons dîné à notre hôtel Trarza et nous sommes régalés de poissons grillés, mais nous avons aussi testé un tout petit restaurant local où notre guide nous a emmenés: celui du campement Coeur du Lac. Nous y avons dégusté un excellent Tiébou Dieune (riz au poisson, le plat national sénégalais) à petit prix en terrasse. Le top!

Après le repas, nous avons bu un thé sénégalais juste de l’autre côté de la route, en compagnie d’Amy Diouf, qui vend des petits objets divers. Je n’ai pas compris si elle vendait normalement du thé, mais elle a en tout cas de quoi en préparer et est vraiment adorable. Je vous conseille de lui acheter quelque chose si vous passez dans le coin, c’est vraiment quelqu’un que j’ai beaucoup aimé!

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