Visiter Belfast en Irlande du Nord – Que faire et que voir?

Pourquoi aller à Belfast et combien de jours y passer? Mon avis

De Belfast, je n’avais pas grande image en tête avant d’y aller: forcément, j’avais à l’esprit le conflit nord-irlandais, mais pas grand chose de plus. Au final, j’ai eu une très bonne surprise! La ville de Belfast n’est pas la ville la plus charmante que je connaisse, mais elle a tout de même de très beaux bâtiments, elle est vraiment vivante et bien sûr très intéressante d’un point de vue historique. J’ai vraiment pris plaisir à la visiter et y retournerais volontiers, d’autant que je n’ai pas eu le temps de faire tout ce que j’aurais voulu en 2 jours! C’est le genre de ville où l’on se sent rapidement à l’aise: on s’y repère vite, les déplacements sont aisés et surtout les habitants sont adorables! Pour avoir une première approche de la ville, n’hésitez pas à réserver un free tour. Ces visites animées par des locaux passionnés sont souvent très sympas!

Intro – Belfast, l’Irlande du Nord, la Grande-Bretagne et le Royaume-Uni

Vous êtes un peu perdu sur l’articulation de tous ces lieux? Faisons un petit topo rapide, histoire d’y voir plus clair! L’Irlande du Nord est une partie de l’île d’Irlande, située au nord de l’île (sans blague!). Elle n’appartient toutefois pas à la République d’Irlande mais est l’une des nations constitutives du Royaume-Uni (au même titre que l’Angleterre, le Pays de Galle et l’Ecosse). Et la Grande-Bretagne, alors? C’est tout simplement le nom donné à l’île représentant la majorité du territoire du Royaume-Uni, sur laquelle se trouvent l’Angleterre, le Pays de Galle et l’Ecosse). L’Irlande du Nord appartient donc au Royaume-Uni mais ne fait pas partie de la Grande-Bretagne et le nom complet du Royaume-Uni est d’ailleurs “Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord”. Enfin, Belfast est la capitale de l’Irlande du Nord. Concernant la monnaie, on paie en livres sterling en Irlande du Nord. Attention, la livre sterling ayant beau être utilisée dans tout le Royaume-Uni, la monnaie est émise par des banques différentes en fonction des lieux: si vous retirez de l’argent en Irlande du Nord, vous ne pourrez l’utiliser qu’en Irlande du Nord et non en Angleterre ou en Ecosse, par exemple!

Tourisme: comment visiter Belfast?

Balade à pied dans le centre-ville de Belfast

Même s’il ne faisait pas très chaud en ce week-end de la fin du mois de septembre (ce qui m’amène d’ailleurs au conseil vestimentaire du jour: couvrez-vous bien, même si les températures vous semblent douces, car vu le taux d’humidité ça caille rapidement), nous avons profité du week-end pour pas mal marcher dans le centre-ville de Belfast. La taille de Belfast est parfaite pour cela: ce n’est pas tout petit mais on peut tout de même quasiment tout faire à pied si l’on aime bien marcher. C’est toujours le meilleur moyen de découvrir une ville à mon avis!

Bon plan – Visite gratuite de l’Hôtel de ville de Belfast (Belfast City hall)

Impossible de manquer l’hôtel de ville (Belfast City Hall en anglais) qui trône au coeur du centre-ville. Je me suis contentée de l’admirer de l’extérieur mais sachez qu’il est possible de participer à une visite guidée gratuite. Pour en avoir un aperçu, rendez-vous sur le blog de ma copine Violaine.

Insolite – Vue sur Belfast depuis le centre commercial Victoria Square

Si vous voulez un petit point de vue sur la ville, rendez-vous au centre commercial Victoria Square. Il est possible de monter en haut de sa superbe coupole en verre pour avoir une vue sympa sur la ville. On n’est pas assez haut pour avoir une vue vraiment intéressante, mais ce n’est pas mal quand même! En plus, j’ai beaucoup aimé l’architecture de ce centre commercial, qui mérite le coup d’oeil en tant que telle. Je m’amuse rarement à visiter les centres commerciaux, mais celui-ci est vraiment joli et vaut le coup à mon avis!

Endroit à visiter – Le quartier de la Cathédrale à Belfast

Le quartier de la cathédrale est certainement le quartier le plus charmant de Belfast… et le plus vivant! J’ai adoré ce quartier, dans lequel on trouve de jolies petites ruelles, de beaux bâtiments mais aussi beaucoup de street art et énormément de pubs. C’est un quartier où il fait bon se promener le jour et sortir la nuit! Des petites rues qui semblent vraiment paisibles en journée peuvent alors se transformer en des lieux très sympas et animés! Ma préférée est la Commercial Ct, juste trop belle! Le plus dur sera de choisir dans quel pub aller (non, je ne vous encourage pas à forcément tous les tester… Allez-y avec modération quand même, hein!). Je vous donne quelques conseils plus bas, au paragraphe “bière et musique live dans un pub”. 😉

Belfast au bord de l’eau

Belfast est traversée par la rivière Lagan. J’aime toujours beaucoup me balader dans les villes dans lesquelles il y a de l’eau, cela leur donne une atmosphère particulière. Belfast n’y fait pas exception et j’ai apprécié la promenade faite au bord de la rivière: nous avons rejoint la Lagan depuis le marché Saint-Georges puis sommes tranquillement remontés jusqu’au quartier Titanic. Il y avait en plus un beau petit rayon de soleil ce jour-là, c’était parfait!

En cours de route, nous faisons une jolie rencontre. Alors que nous nous étonnions de voir un bateau ayant un nom breton au mouillage dans le port de Belfast, nous faisons la connaissance de ses sympathiques propriétaires: Anne et JP, du voilier Gwenn ha Du, qui voyagent à temps plein sur leur bateau! Nous voici quelques instants plus tard attablés autour d’un café dans le voilier, à discuter de voyages comme si nous nous connaissions depuis toujours. Forcément, nous leur demandons ce qu’ils font à Belfast. Il se trouve qu’ils ont choisi cette ville pour passer l’hiver (ce qui semble un peu étonnant, non? On penserait spontanément plutôt à un lieu un peu plus chaud!)… Mais il faut dire qu’en été, ils étaient dans les Pays nordiques!  En fait, Anne et JP ont choisi Belfast suite à un premier séjour il y a quelque temps, durant lequel ils s’étaient rapidement fait plein d’amis locaux qu’ils avaient envie de revoir. La chaleur de l’accueil des Irlandais n’est pas une légende, en voici un nouvel exemple!

Black Cab Tour – Visite privée, historique et motorisée de la ville

Si vous n’aviez que quelques heures pour visiter Belfast et me demandiez conseil sur LA chose incontournable à faire, je vous dirais sans hésitation de participer à un Black Cab Tour. Il s’agit de visites guidées organisées sur le thème de l’histoire du conflit nord-irlandais. Le thème paraît peut-être un peu ardu comme ça, mais ce conflit est un pan très important de l’histoire contemporaine (il a tout de même duré de 1968 à 1998 environ) et la visite est passionnante. Nul besoin d’être féru d’histoire pour l’apprécier! Le nom vient du fait que ces visites ont lieu dans des Black cabs, ces taxis noirs typiques. Bien sûr, vous pouvez tout à fait envisager un autre type de visite sur le même thème, il y a par exemple des visites guidées à pied qui ont l’air très intéressantes aussi, mais les Black Cab Tours sont les plus connus! Plusieurs sociétés en proposent. Les visites étant en anglais et l’accent irlandais assez fort, il vaut mieux parler plutôt bien anglais pour arriver à suivre (même si notre guide a gentiment ralenti un peu le rythme pour nous!).

La visite est faite en compagnie d’un habitant de Belfast ayant connu le conflit. Sincèrement, c’est l’une des visites les plus intéressantes que j’ai faites depuis longtemps. La visite nous a menés sur plusieurs lieux de mémoire et devant d’importantes fresques murales d’oeuvres politiques (c’est d’ailleurs pour ça que ces visites sont aussi parfois appelées Mural tours). À moins que vous ne soyez un expert du conflit nord-irlandais, il est vraiment indispensable d’avoir un guide pour comprendre ces oeuvres, qui seraient sinon restées totalement hermétiques pour nous.

Être guidé par quelqu’un ayant vécu “Les Troubles”, comme les habitants de Belfast appellent pudiquement le conflit nord-irlandais, est une chance. En plus des explications très intéressantes données par le guide, il est possible de lui poser énormément de questions tant sur les faits (pas besoin d’avoir une grande connaissance de la situation avant d’y aller, vous pourrez poser des questions sur les points qui ne vous semblent pas clairs) que sur la vie quotidienne à cette période ou encore sur la façon dont il envisage l’avenir de l’Irlande du Nord.

Même si j’avais bien sûr quelques éléments en tête, je n’ai pris pleinement conscience de la violence, de la haine et de l’intensité du conflit ayant existé entre les deux clans (pour mémoire: ceux souhaitant rester dans le Royaume-Uni, Protestants, et ceux souhaitant le quitter, Catholiques) qu’avec cette visite. Voici un exemple qui semble peut-être anecdotique mais qui en dit long sur le conflit: à Belfast, un mur (qui existe toujours, d’ailleurs) séparait réellement la ville en deux parties et il était à l’époque inenvisageable qu’un Catholique se rende du côté des Protestants, et vice-versa. D’importants stigmates du conflit demeurent encore actuellement, même si la situation a heureusement évolué aujourd’hui (les deux communautés commencent tout juste à se mélanger un peu), ce qui fait aussi réaliser à quel point les temps de paix sont précieux et fragiles.  

Marché Saint-Georges (Saint George’s market)

Le Marché Saint-Georges est sans nul doute un à inclure au programme d’une visite de Belfast. Il s’agit d’un énorme marché couvert situé dans un très beau hall, qui a lieu les vendredi, samedi et dimanche. On y trouve vraiment de tout (enfin cela dépend des jours, mais le samedi c’est le cas!): des stands de nourriture comme dans un marché classique, mais aussi des objets de décoration, des vêtements, des food trucks… Plein de produits frais, d’artisanat et de spécialités du monde entier à goûter, que rêver de mieux? C’est une vraie petite fourmilière où il fait bon flâner et s’arrêter faire une pause, d’autant qu’il y a généralement de la musique live! En revanche, je vous préviens: si vous y entrez le ventre vide, vous allez clairement avoir envie de tout goûter! Les stands sont plus alléchants les uns que les autres, et je ne vous parle même pas des bonnes odeurs qui envahissent les lieux…

Après avoir hésité devant une bonne douzaine de stands, nous avons finalement opté pour un repas traditionnel en allant prendre un solide petit déjeuner nord-irlandais (qui, vu la taille de l’assiette, a finalement fait office de brunch) au restaurant George’s of the market, situé au premier étage du marché (ce n’est pas un étage en fait mais plutôt une mezzanine). Installés en terrasse, nous avons donc pu déguster notre brunch tout en observant l’animation du marché vu d’en haut et en écoutant de la musique. Nous nous sommes régalés et, bonne nouvelle, vous pouvez avoir une version végétarienne du petit déjeuner traditionnel. Parfait!

Visite du Musée Titanic (Titanic Experience)

Pourquoi un musée sur l’histoire du Titanic à Belfast? Tout simplement car le Titanic a été construit à Belfast. Un impressionnant musée a donc été construit et inauguré le 31 mars 2012, pour le centenaire du naufrage du paquebot, pour revenir sur le passé industriel de la ville (la construction de bateaux était extrêmement importante pour l’économie de la ville) et sur l’histoire du Titanic en général. Vu comme ça, pourquoi pas, mais j’avoue avoir été au final assez dubitative lors de ma visite du musée Titanic.

Le Titanic Expérience est sans conteste un très beau musée, tant dans son architecture que sa muséographie, mais j’y ai eu un certain malaise car j’ai eu l’impression que l’audioguide et les panneaux explicatifs me vantaient les mérites de cet incroyable bateau tout le long de la visite pour finir par une relativement courte partie sur le thème “oh mais au fait, il a coulé et de nombreuses personnes ont péri”. J’ai été un peu gênée par la manière dont les choses sont présentées: je comprends que le Titanic ai généré une immense fascination à l’époque de sa construction, mais j’ai du mal à m’entendre vanter les mérites du bateau de façon aussi enthousiaste vu le désastre de son seul et unique voyage et le nombre de personnes mortes dans cette énorme catastrophe maritime. Ce que je vous donne là est un avis très personnel (c’est le but d’un blog, hein?) et j’ai rencontré plein de gens emballés par ce musée, mais c’est ce que j’ai ressenti.

Ceci étant dit, le musée fait à mon avis partie des choses à voir si vous allez à Belfast et j’ai vraiment apprécié la partie relatant le passé industriel de Belfast. Un conseil, achetez votre billet en avance et, si vous le pouvez, évitez vraiment le samedi après-midi (et le dimanche après-midi, sans doute), car il y a énormément de monde. Le musée est grand et les salles occupent de larges espaces, mais je me suis retrouvée à abréger la visite de certaines salles tellement la foule était oppressante (et à ne pas en voir d’autres du tout, le temps d’attente pour y accéder étant de plus de 30 minutes). Clairement, cela gâche l’expérience.

Le billet d’entrée donne aussi accès au Nomadic SS, l’annexe du Titanic (c’est à dire le bateau transportant les passagers à bord du Titanic) et le seul bateau de la White Star Line existant encore aujourd’hui (les autres ayant presque tous coulés, ce n’est pas une blague…!). On y est nettement plus au calme et le bateau est intéressant à voir.

Bière et musique live dans un pub irlandais

Impossible de venir à Belfast sans aller écouter de la musique live dans un pub et boire une pinte (de Guinness, ou autre… Si vous n’avez goûté la Guinness qu’en France je vous invite d’ailleurs à la tester en Irlande, elle est bien meilleure!). Il n’y a que l’embarras du choix, aller au pub est vraiment culturel. On y vient facilement en fin d’après-midi ou en soirée, avec des amis ou collègues, pour boire un verre et discuter dans une ambiance conviviale. Voici ceux que j’ai testés et aimés:  

• Kelly’s Cellar
• Harp Bar
• The Dark Horse
• Dirty Onion

 Mention spéciale pour The Dark Horse, qui possède une cour incroyable entièrement décorée avec des oeuvres de street art!

Autres idées de visites et activités à Belfast

Hôtels à Belfast – Où dormir?

J’ai testé deux hôtel différents à Belfast (un durant le week-end puis un lors de la conférence professionnelle).

Bullit Hotel

Le Bullit Hotel est un bel hôtel assez branché situé au coeur du centre-ville de Belfast. La situation est géniale (on peut tout faire à pied) et l’hôtel joli et agréable. On peut choisir des tailles de chambres différentes, les lits sont grands et très confortables et le petit déjeuner est correct. En prime, il y a un super bar au dernier étage de l’hôtel! Une bonne adresse un peu design parfaite pour changer des chambres d’hôtels un peu trop classiques 😉

Clayton Hotel

Dans un style différent, le Clayton Hotel est aussi une bonne adresse. Cette fois, on est sur du très classique, mais les chambres sont confortables et la situation vraiment pas mal aussi, on est à 5 minutes à pied de l’hôtel de ville. Le gros plus de cet hôtel, c’est qu’il possède une salle de fitness et une piscine intérieure. Pour nous qui voulions pouvoir nager un peu, c’était bien! Nous n’avons pas testé le petit déjeuner.

Restaurants à Belfast – Où manger?

Nous nous sommes régalés lors de ce week-end. Il semble qu’il y ait pas mal de bonnes adresses de restaurants à Belfast! Pensez à réserver d’ailleurs, nous avons failli ne pas dîner un soir tant les restaurants étaient plein! Ceux que j’ai testés étant désormais fermés, je n’ai plus d’adresse à vous donner mais rendez-vous sur le blog de Violaine. Elle vit là-bas et est donc de très bon conseil! 🙂 

Se rendre à Belfast

De Strasbourg, c’était assez compliqué d’avoir un vol direct pour aller à Belfast. J’ai pris un vol Paris-Belfast mais me suis rendue compte en arrivant que de nombreuses personnes venaient en prenant un vol pour Dublin puis un bus pour Belfast (il y en a pour 2h20 de bus). Cela peut être une bonne option!